明、清兩代是中國(guó)彩瓷高度發(fā)展繁榮的鼎盛時(shí)期。彩瓷分釉上彩和釉下彩兩大類(lèi)別。釉下彩繪的歷史可以追溯到唐代的長(zhǎng)沙窯。長(zhǎng)沙窯用褐、綠、藍(lán)彩在瓷胎上繪畫(huà)，花紋有各色圓點(diǎn)組成的圖案、花鳥(niǎo)、人物、走獸、詩(shī)詞等，技法嫡熟，構(gòu)圖美觀，為瓷器的裝飾開(kāi)辟了新的溪徑。不過(guò)長(zhǎng)沙窯所燒制的是青釉釉下彩繪瓷，與后世的白釉薄胎彩瓷風(fēng)格迥異。到了宋、金時(shí)期，彩瓷有了新的發(fā)展，磁州窯系的白釉黑彩、白釉醬彩、綠釉黑彩、白釉紅綠黃彩，定窯的白釉黑彩、白釉紅彩、白釉金彩、黑釉金彩，吉州窯的白釉褐彩等，品類(lèi)繁多，風(fēng)格各異，繪畫(huà)題材也極為豐富，包括各種圖案、飛禽、走獸、花鳥(niǎo)、魚(yú)蟲(chóng)、人物和詩(shī)詞等，構(gòu)圖新穎活潑，畫(huà)風(fēng)自然瀟灑。除紅、綠、黃彩和金彩繪于釉上外，其它均為釉下彩。
元代景德鎮(zhèn)的青花瓷器是這一時(shí)代最負(fù)盛名的釉下彩瓷。釉下青花最早出現(xiàn)于唐代，但唐、宋的青花瓷均不成熟，產(chǎn)量很低，流傳不廠，尚屬初創(chuàng)階段。到元代，青花瓷成為景德鎮(zhèn)的主要產(chǎn)品。元青花的胎釉是在宋代青白瓷的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的，它比北方磁州窯系的白瓷胎質(zhì)堅(jiān)薄，釉質(zhì)光潤(rùn)明亮。胎面用青花描繪各種繁麗的花紋，再罩一層白中微閃青色的透明釉，用高溫一次燒成。青花色澤幽雅明快，青翠披離，快人官感，令人賞心悅目。除青花外，釉里紅也是元代著名的釉下彩瓷。與青花瓷所用繪畫(huà)原料氧化鉆不同，釉里紅以氧化銅為呈色劑。成功的作品顏色紅艷，花紋瀟灑。裝飾內(nèi)容和繪畫(huà)風(fēng)格與青花基本一致。還有用青花、釉里紅同施于一器之上，并加摟空裝飾的精美作品，青紅相映，尤為美觀。此外元代的藍(lán)釉金彩、藍(lán)地白花也是非常名貴的品種。
明代出現(xiàn)了唐、宋以后中國(guó)制瓷業(yè)的第三個(gè)歷史高潮。此時(shí)的景德鎮(zhèn)已發(fā)展成為天下窯器所聚的全國(guó)性瓷業(yè)中心，故有“有明一代，至精至美之瓷，莫不出于景德鎮(zhèn)”之說(shuō)。特別是彩瓷生產(chǎn)的突飛猛進(jìn)，揭開(kāi)了數(shù)千年來(lái)陶瓷史上嶄新的也是最為光輝燦爛的一頁(yè)。明朝的彩瓷以青花、釉里紅、釉上五彩、釉上彩和釉下彩相結(jié)合的青花五彩、斗彩等品種最為著稱(chēng)，其次還有白釉紅彩、白釉醬彩、白釉綠彩、青花紅彩、黃釉青花、黃釉紅彩、黃釉綠彩、黃釉紫彩、紅釉綠彩、醬釉綠彩、素三彩等許多名目。
明洪武時(shí)期是元瓷向明瓷發(fā)展的過(guò)渡階段，洪武時(shí)期的青花、釉里紅瓷器從造型到花紋裝飾都還帶有元瓷的風(fēng)格，而且洪武瓷器多無(wú)年款，往往容易與元末瓷器混淆。由于1964年南京明故宮出土了紅彩云龍紋盤(pán)的殘片，學(xué)術(shù)界認(rèn)為洪武己有很精細(xì)的釉上紅彩瓷。
永樂(lè)、宣德兩朝的青花瓷器，完全擺脫了元瓷的影響，形成了自身獨(dú)特的風(fēng)格。永、宣青花胎質(zhì)堅(jiān)細(xì)潔白，釉質(zhì)晶瑩肥厚，白中閃青。青花原料是由波斯進(jìn)口的蘇麻離青。這種青料，發(fā)色明艷，色澤深沉濃麗，由于含鐵質(zhì)較多，在瓷胎上作畫(huà)用料多的地方燒成后往往出現(xiàn)黑藍(lán)色帶有錫光的斑點(diǎn)，成為這一時(shí)期青花瓷器獨(dú)具的特點(diǎn)。用蘇麻離青在瓷胎上作畫(huà)，燒成后還會(huì)出現(xiàn)暈散現(xiàn)象，猶如用水墨在生宣紙上繪畫(huà)時(shí)所產(chǎn)生的墨暈效果一樣，點(diǎn)染自然，意趣倍增，但不甚適于用來(lái)描繪人物，故永、宣時(shí)期的青花瓷，人物紋樣較少，所見(jiàn)永樂(lè)青花胡人樂(lè)舞圖雙耳扁壺，由于青花暈散，人物面目五官均不甚清晰。這一時(shí)期還有一種青花瓷，畫(huà)工精細(xì)，青花花紋不見(jiàn)黑斑和暈散現(xiàn)象，所用原料可能是國(guó)產(chǎn)青料。
永、宣青花最流行的紋飾為植物的花果，如牡丹、蓮花、茶花、菊花、牽牛、桃花、竹葉、蕉葉、卷草、歲寒三友(松、竹、梅)、靈芝、石榴、枇芭、蟠桃、荔枝、葡萄、瓜果等。動(dòng)物紋有龍、鳳、麒麟、海獸、鸚鵡、喜鵲、魚(yú)藻等。此外尚有人物樓閣、仙人騎鶴、八寶、如意頭、輪花、回紋、蓮瓣、菊瓣、龜背、藏文、梵文等。這時(shí)期青花瓷的造型也很豐富；常見(jiàn)器形有盤(pán)、碗、蓋碗、壓手杯、高足杯、執(zhí)壺、僧帽壺、背壺、三系竹節(jié)把壺、梅瓶、天球瓶、玉壺春瓶、扁瓶、扁腹綬帶葫蘆瓶、四方委角獸耳瓶、蓋罐、軸頭罐、水注、花澆、蓋豆、八角燭臺(tái)、無(wú)擋尊、大口尊、石榴尊、魚(yú)簍尊、香薰、文具盒、漏斗、鳥(niǎo)食罐等。其中有不少器形都是經(jīng)過(guò)精心設(shè)計(jì)而成的，結(jié)構(gòu)合理，莊重大方。例如永、宣曲柄長(zhǎng)流執(zhí)壺，壺身形似玉壺春瓶，體高、頸長(zhǎng)、口小、肩削。從肩以下漸大漸鼓，下腹最大，矮圈足小而微外撇。構(gòu)成壺身外形的兩條曲線，流利而挺秀，由于重心在壺身下部，增加了器形的穩(wěn)重感。長(zhǎng)流按于中腹部，向上斜挑，近口部更向外曲，流口與壺口平齊，為了將長(zhǎng)流與壺身連成一體，流與壺頸之間安一云形短紐帶，使長(zhǎng)流獲得了穩(wěn)定而堅(jiān)固的感覺(jué)，同時(shí)與安裝于另側(cè)壺頸、中腹之間的扁形長(zhǎng)曲柄均衡對(duì)稱(chēng)，十分諧調(diào)。咯小于壺底的矮圈足則承托了整個(gè)壺體。使執(zhí)壺顯得分外端莊沉穩(wěn)、美觀大方。在這樣一件造型優(yōu)雅的器物上，通體用青花繪畫(huà)各種精美的花紋，再罩以肥潤(rùn)瑩潔、白中閃青的袖汁，燒成后青花幽靚雅潔，清新明快，自然豪放，在藝術(shù)上可以說(shuō)達(dá)到了青花瓷所能取得的最佳效果。同時(shí)它又是非常適合于日常生活實(shí)用的器皿，它的容量較大，壺身穩(wěn)重，便于放置；長(zhǎng)柄便于把握、提放；長(zhǎng)流便于斟傾。在生活中不僅能滿(mǎn)足實(shí)用的要求，同時(shí)還給人以健美的享受。永、宣時(shí)期的新器型如竹節(jié)把壺、高頂蓋香薰、蓋碗、花澆、蓋豆、綬帶葫蘆瓶等都是構(gòu)思巧妙、外形美觀而又切合實(shí)用的青花瓷器。宣德時(shí)期的灑藍(lán) (雪花藍(lán))、青地白花器，代表作品如灑藍(lán)盔碗、藍(lán)地白龍尊等都是極為名貴的佳作。永、宣青花瓷的成就，歷來(lái)被稱(chēng)頌為“開(kāi)一代未有之奇”確是非常允當(dāng)?shù)摹?nbsp;
元代創(chuàng)燒的釉里紅彩繪瓷，明初繼續(xù)生產(chǎn)，但器形種類(lèi)和產(chǎn)量均遠(yuǎn)不如青花瓷豐富。所見(jiàn)傳世品有被認(rèn)為是洪武時(shí)期的帶蓋梅瓶、蓋罐、執(zhí)壺、軍持、玉壺春瓶、龍紋雙耳瓶、缽、盞托等、宣德時(shí)期的三魚(yú)高足碗、三果高足碗、龍紋碗、云龍紋蓋碗等。宣德還有青花釉里紅高足碗、青花釉里紅蓋碗等。釉里紅與青花同為釉下彩，制作工藝相同，器形和裝飾花紋也基本相似。
宣德彩瓷最突出的成就是發(fā)明了釉下彩和釉上彩相結(jié)合的工藝。首先是將釉下青花和釉上礬紅同施于一器之上，這就是著名的青花紅彩器。傳世品如青花紅彩海獸高足杯、青花紅彩海濤龍紋碗都十分精美，前者以青花繪海水，藍(lán)白相間的滾滾波濤，洶涌澎湃，紅艷的海獸隨躍動(dòng)翻騰的海浪上下邀游，形成極強(qiáng)的動(dòng)感，青紅相映，情趣盎然。后者反其道而行，以紅彩為海濤，青花繪各種姿態(tài)的游龍，新穎別致，生動(dòng)活潑，艷麗無(wú)比，與前者異曲而同工。青花和釉上紅彩結(jié)合的成功為彩瓷的發(fā)展開(kāi)辟了新的途徑，隨之而起的就是宣德時(shí)期的釉下青花和多種釉上彩相結(jié)合的新工藝——“宣德五彩”。1985年在西藏地區(qū)發(fā)現(xiàn)了兩件極為珍貴罕見(jiàn)的傳世品——宣德御窯青花五彩蓮池鴛鴦紋碗。這個(gè)重要發(fā)現(xiàn)在世界范圍內(nèi)尚屬首次，就目前所知是僅存的兩件實(shí)物。(注)這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)解決了中國(guó)古代陶瓷史上的長(zhǎng)期懸而未決的問(wèn)題，即古代文獻(xiàn)所記載的“宣窯五彩”并非子虛。這兩件青花五彩碗還有一個(gè)非常突出的特點(diǎn)，即在局部紋飾上采用了斗彩工藝，這就把斗彩的發(fā)明從成化提前到宣德。從而對(duì)宣德時(shí)期彩瓷的成就也應(yīng)重新予以評(píng)價(jià)。
宣德青花五彩碗，造型秀麗，碗口外撇，腹部較瘦，下腹不下垂，接近永樂(lè)形制，可能是早期的作品。兩碗的造型紋飾基本一致。碗的花紋裝飾十分精美，青花占有比較重要的地位，所用彩繪原料為蘇麻離青，有明顯的黑斑和暈散現(xiàn)象。碗口內(nèi)壁為一周青花藏文吉詳語(yǔ)，字體工整挺秀，裝飾效果極佳。外壁口沿至上腹部為一周青花云龍紋，上下共有青花弦紋三道，形成一個(gè)裝飾區(qū)間。云龍邊飾相當(dāng)寬闊，約占碗身高度的三分之一。圈足外壁用青花滿(mǎn)繪海水紋。碗底雙藍(lán)圈內(nèi)楷書(shū)青花“大明宣德年制”六字雙行款。龍紋邊飾以下為主題紋飾——蓮池鴛鴦。蓮池中繪五彩鴛鴦兩對(duì)，蓮花數(shù)叢，間以蘆葦、慈菇、浮萍。鴛鴦雌雄相隨，畫(huà)工細(xì)膩，形象逼真，意態(tài)自然。蓮花在開(kāi)闊的湖面上搖曳飄香。充分顯示了夏日蓮池的靜溢和鴛鴦得所的精神狀態(tài)。在繪畫(huà)藝術(shù)上達(dá)到了較高的境界。
斗彩工藝主要用于鴛鴦紋上，雄鴛鴦頂毛用深褐、淺綠彩描繪，頸部用深紅點(diǎn)繪羽毛，再覆以紅彩，并用紅彩勾喙。眼睛和雙翅用青花描繪。兩枚扇形三級(jí)飛羽用青花雙勾輪廓線，線內(nèi)填淺褐彩。雌鴛鴦?dòng)们嗷ɡL眼睛、頂毛、雙翅，其它部位用褐彩點(diǎn)染。前者與(南窯筆記)所記述的“青料雙勾花鳥(niǎo)……成后復(fù)入彩爐，填入五色，名日填彩”，后者與“先于坯上用青料畫(huà)花鳥(niǎo)半體，復(fù)入彩料，湊其全體，名日斗彩”的工藝正相吻合。雄鴛鴦扇形飛羽用的是“填彩”工藝，雌鴛鴦所用乃是先用“青料畫(huà)其半體”的斗彩工藝。這兩種畫(huà)法都屬于斗彩范疇。在此碗上，斗彩面積雖然不大，只限于局部，但卻有著重要的意義，它開(kāi)啟了有明一代斗彩工藝的先聲，是目前僅見(jiàn)最早的斗彩工藝。而且各種色彩的配置諧調(diào)美觀，花紋線條流暢自然，畫(huà)鳳細(xì)膩工整，說(shuō)明技藝已很成熟。斗彩工藝正是在其母體“宣窯五彩”中孕育、成長(zhǎng)起來(lái)的。最后脫離母體而成為獨(dú)立的名貴品種。此碗的發(fā)現(xiàn)，證明明沈德符《敝帚齋余談》所記“本朝窯器用青花間裝五色，為古今之冠，以宣窯品最貴……”是信而不誣的。
此外宣德時(shí)期創(chuàng)燒的彩繪瓷尚有白釉釉下醬花、白釉釉下青綠花、藍(lán)釉白花、黃釉青花（黃釉為低溫釉，施于燒好的青花器上做為地色）、青花金彩等新品種。
