硯是研墨筆的工具，相隨于古時文人士大夫的寫字繪畫中。它起源較早，而且伴隨著墨的變化而改變。
硯臺的種類較多，以石硯為最，自古文人就把端硯、歙硯、洮河硯、澄泥硯定為中國的“四大名硯”。其中唯有澄泥硯不是石制的，其余三種皆為石制的硯臺。
陶硯
陶硯制作始于漢代，后世多有燒制。現(xiàn)今仍存于世的西漢“十二峰陶硯”，奇峰競拔，形象古樸而生動，當(dāng)屬現(xiàn)存世硯臺中的精品。唐代時還燒制了三彩硯臺，這在唐代墓中也多有出土。在宋代時陶制硯臺的制作品加大，而且更加完美，據(jù)史料載，在宋代時曾有一制硯名匠，人稱萬道人，其所制的陶硯可與當(dāng)時的端硯、歙硯相媲美，甚至在當(dāng)時的價錢超過前兩者的價錢。曾有一文人買過其制作的一方陶硯，磨研30余年仍然發(fā)墨如初，被此文人視如珍寶。
四大名硯中的澄泥硯也屬于陶硯，澄泥硯的制作過程相對比較獨(dú)特。制硯工匠從河水中篩得極細(xì)的泥土，做成結(jié)實(shí)的坯塊，風(fēng)干后雕琢成硯形，放在火中燒煉而成。其珍品性能極佳，古書上曾記載，澄泥硯可以“一匙之水，經(jīng)旬不涸，一洼之墨，盛暑不干”。這些記載雖有夸張，但也說明了澄泥硯在當(dāng)時文人心中的地位。其實(shí)在唐代以前，歙、端石硯還沒有出現(xiàn)，泥硯就成為古人作書作畫的唯一研墨器，澄泥硯本來就是陶硯，因其品質(zhì)優(yōu)良，才得以與石質(zhì)的端硯、歙硯和洮河硯并列為中國的四大名硯。但因?yàn)槠錇槿斯�，燒制的技術(shù)也不同，所以不像石硯那樣為某一方的特產(chǎn)，質(zhì)量也會因地而異，其中雖有佳者，但劣品也不少。目前收藏普遍認(rèn)為山西絳縣和江蘇寶山燒制的澄泥硯是相對比較好的。澄泥硯的好壞可以從顏色和斑點(diǎn)上看出：鱔魚黃顏色的最好，綠頭青次些；黃土有斑點(diǎn)，叫砂斑點(diǎn)，點(diǎn)大些的叫豆瓣砂，小的叫綠豆砂，一般大小斑點(diǎn)都有的是上等，很適合落墨。
澄泥硯在陶瓷材質(zhì)的硯臺中的市場是最好的，更多的是因?yàn)槠浔旧淼膶?shí)用價值。市場中常見到的是明清時期的澄泥硯，此時的澄泥硯保存的相對比較完好，更由于此時藝術(shù)性的加強(qiáng)，使澄泥硯更成為文人手中的玩物。但也有一些元以前的澄泥硯由于存世量少，許多藏家不認(rèn)，且難于鑒定，因此市場價位還很難確定。
除了澄泥硯之外，還有一些陶制的硯臺是比較有特點(diǎn)的。在南北朝、隋唐時期，當(dāng)時的陶瓷工匠們模仿辟雍設(shè)計(jì)出了辟雍硯。辟雍硯是極富觀賞價值的藝術(shù)珍品。魏晉南北朝時期，由于制瓷業(yè)的迅速發(fā)展，陶瓷硯臺大量涌現(xiàn)，其中以一種造型為帶足圓盤的瓷硯最為流行，這也是隋唐時期辟雍硯的前身。魏晉時期多流行三足或四足的青瓷圓盤硯，南北朝變化為五足到十足不等的珠足硯、辟雍硯，到了隋唐時期，發(fā)展出了圓形多足的辟雍硯。辟雍硯的硯面居中，研堂與墨池相連，硯臺中心高高隆起，硯臺四周留有深槽儲水，以便書畫家潤筆蘸墨之用，顯示出它的實(shí)用功能。硯的下部用為數(shù)眾多的珠足承托，足部明顯突出，往往還有紋飾。辟雍硯的造型獨(dú)特，顯示出制作者獨(dú)具的匠心。
陶硯中還有一種叫做瓦硯，也即是用古代建筑物上的瓦改制而成。瓦硯之材多取自秦漢晉宮殿殿瓦，如阿房宮、末央宮、銅雀臺等。目前發(fā)現(xiàn)最早在唐代就開始盛行制作瓦硯之風(fēng)。這種宮殿的瓦所取之土質(zhì)極為細(xì)膩，燒制工藝極精，不易滲水，特別是銅雀臺的瓦，瓦以土和胡桃油相拌，還摻入了黃丹，鉛、錫等物，制成硯臺后質(zhì)地細(xì)膩，堅(jiān)如石，不費(fèi)筆而發(fā)墨，是一種很別致而珍貴的硯臺，這是前人所始料不及的。此種硯臺傳世品極少，市場價值極高，但由于材料為瓦質(zhì)，也有許多收藏家并不是很認(rèn)識，他們鑒定不了此硯的真?zhèn)�，因此許多瓦硯目前還埋沒于民間收藏之中。
瓷硯
三國、魏晉、南北朝時期，出現(xiàn)了青瓷硯，此時端硯，歙硯還沒有開始實(shí)用。在這個時候，瓷硯臺多有足，用以加高硯身，與當(dāng)時席地而坐，多用矮幾的習(xí)俗相融。三國時期的硯臺制作相對比較精細(xì)，硯臺在此時還有蓋子，多為三足，足的形狀多做成力士或熊形，但硯面是比較平坦的，水與墨在硯面中不能分開，還是有缺點(diǎn)的。到了西晉時期的硯臺，硯的足也是三足的，但足的形制多為蹄足，足部比三國時期的高，制作也比較精巧。到了東晉時期，硯臺的制作則比以前要粗糙，多為蹄足，足比西晉時更高．硯面較西晉時的突起，此時硯臺的足已不僅僅局限于三足了，以四足、五足者為多。南北朝時起硯面的突起現(xiàn)象和足的數(shù)量都較東晉更甚。此時的足一般已多至6至8個，制作則更為粗糙。
硯臺在隋代還繼續(xù)流行，其最大特點(diǎn)就是把以前的蹄形足改為水珠形滴足，使得硯面更為突出，利于水和墨的分開。到了唐代，硯有了很大的改進(jìn)，一般硯面平坦，周圍有了溝槽以供存水，硯面以下則是圈足，圈足外撇，圈足的周壁上往往鏤孔。而有圈足與硯面之間的假足則更多，更多的是用來裝飾。
宋時是瓷硯制作的高潮，出現(xiàn)了白中泛青的影青瓷硯，極耐磨研的龍泉瓷硯、建窯墨瓷硯和綠瓷硯等，在色澤和形制方面均有獨(dú)到之處。明清時瓷硯仍不乏制作，現(xiàn)上海博物館收藏有清代一方青花圓形瓷硯，代表了清代瓷硯的制作風(fēng)格。
目前市場上所見的瓷硯并不少，但藝術(shù)價值較高的也不多，因此瓷硯的市場價位反而不如某些陶硯了，特別是澄泥硯．但收藏講究的是一種樂趣，因此有時瓷硯的經(jīng)濟(jì)價值反而并不很重要了。在2005年的時代國際拍賣中曾有一件清乾隆石紋瓷硯被拍出9．9萬元，創(chuàng)下了瓷硯成交的最高紀(jì)錄。2004年11月份的上海嘉泰曾以2．2萬元拍出一件清代的黃釉墨彩蘇武牧羊圖瓷硯。瓷硯到了清代還有更注重于藝術(shù)性的，同樣在2004年的中國嘉德秋拍中，以近2萬元的價格拍出一件清嘉慶斗彩嬰戲圖瓷硯，這件瓷硯不僅僅具有實(shí)用性，更重要的是它的藝術(shù)價值也極高。瓷硯還有用粉彩制作的，2005年中國嘉德的春季季拍中，一件民國的粉彩人物瓷硯以2000元拍出。到了清代末以后，一些文人也加入到瓷硯的制作中去，中國嘉德在2003年的12月份的拍賣中曾以4400元的價格拍出一件民國劉雨岑繪山水題詩瓷硯。文人的加入使瓷硯將藝術(shù)性和實(shí)用性融為了一體，提高了本身所具有的藝術(shù)性。解放后隨著毛筆使用的減少，瓷硯已很少再制作，即使制作也是為了觀賞或者作為禮品使用。
瓷硯的市場價位不僅與藝術(shù)價值相連，而且也受市場的制約，目前陶瓷市場中明清陶瓷市場走俏，隨之瓷硯的市場價值也是這樣，元以前的瓷硯市場價值較低，不僅是因?yàn)樵郧暗拇沙幍挠运�、造型不好，更重要的是市場上收藏者更容易看到明清瓷硯的美，而元以前的瓷硯更講究實(shí)用性。目前的市場上一些收藏者很難理解元以前瓷硯實(shí)用價值的獨(dú)特性，因此市場價值相對較低。但是這更是收藏瓷硯之人的一個撿漏的機(jī)會。收藏者可以憑借自己的眼力，去尋求藝術(shù)性、實(shí)用性更強(qiáng)的瓷硯，因此，在瓷硯的市場中還是有很多的漏可撿的。
